Truyện Hắc ám thường khai thác những mặt tối của xã hội, bản chất con người và thế giới, với không khí u ám, nặng nề, đôi khi tàn bạo và đầy tuyệt vọng. Cốt truyện thường xoay quanh các chủ đề như tội ác, sự tha hóa, đấu tranh sinh tồn trong nghịch cảnh, và thường không có kết thúc có hậu theo kiểu "cổ tích". Nhân vật chính thường phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn, mang tính luân lý, và có thể có những hành động "xám" về mặt đạo đức để đạt được mục đích.